新年を迎えたばかりの早朝。
俺は暁に染まる、湖の見える高台へと足を踏み入れた。
うっすらと湖面から立ち上る霧。稜線をわずかに越えて差し込める赤い陽の光。穏やかな湖面
がきらきらと輝いていた。
ここまで駆け上がってきた俺は、脚を弛めてゆっくりと石積みの手すりへと近づいていった。
真っ白な呼気。
その向こうに、その人はいた。
曙光を背負った人影に俺は目を細める。
ゆっくりと振り返ったシルエットは、一瞬のざわめきを俺の胸にもたらす。
「…………ユートさま」
呟いた声はやはり逆光の中捉えた姿に違わなかった。
「ファーレーン？ どうしたんだこんな朝っぱらから」
誰もいないと思っていたから、俺はちょっと、いや、かなり驚いていた。
新年早々、誰にも会わずここまで来たってのに、この場所に先客がいるなんて。
この世界に初日の出を拝む習慣があるとは聞いたこともない。もっとも俺もハイペリアにいた
頃やった試しはないけれど。
「ユートさま。ハイぺリアの習俗、私も色々聞いています」
「えっそうなのか」
半身のファーレーン。半分だけがオレンジに染まった覆面越しに、口が動くのが見えた。
佳織か今日子か。光陰かもしれない。それなら不思議な事もないだろう。
それにもしかしたら、ファーレーンにも何か思うところがあったのかも知れない。ちょっとこ
のところスランプ気味だったし。
そんなことを思いながら、俺はファーレーンの元へ歩いていこうとした。
だけど。
「来ないで下さい」
「えっ？」
思いがけない拒絶の言葉に、俺の脚が止まる。
なんだ？ ファーレーン。なにかあったのか？
俺は戸惑いながらもファーレーンに問う。
でも俺の声は上滑りするだけで。
「ユートさま。わたし綺麗ですか？」
あまりにも場違いな質問。刹那、俺の脳裏を不健全な考えがよぎった。
もしかしてここは抱擁を交わす場面なのだろうか。いきなりの急展開？
いやまてまて、俺に触れることすら躊躇うファーレーンがそんな大胆ないやしかし大体俺には
エスペリアとかセリアとかナナルゥとかヘリオンとかヒミカとか…………あれ？ なんか記憶
が絡まって…………。
「ユートさま。わたし綺麗ですか？」
勝手に混乱している俺に、また同じファーレーンの問いかけが来る。
一体どうしたんだ？ なんだか不自然すぎる。
「ああ、ファーレーンは綺麗だと思う」
大胆だけど、今のファーレーンには素直な気持ちを伝える方が大事に思えた。だから正直に答
えた。その結果がどうなるかなんて俺にわかるはずもないわけで。
「わたし綺麗ですか。本当に綺麗ですか」
「ああ、ホントに綺麗だと思うよ」
素顔なんてたまにしか見たこと無かったけどそう答えた。
「なら、これでも、綺麗ですか？」
そう言いながらファーレーンはもう半分身をひねる。右手が覆面に掛かった。
その時、稜線が爆発したかのように光線が差した。俺に正対したファーレーンの顔を遍く照ら
し出す。
何処ぞの都市伝説のやり取りみたいだな……一瞬そんな考えをもった俺の目に映ったのは、覆
面を脱ぎ捨てたファーレーンの顔で…………。
ひげ？
「うわぁぁぁぁぁぁぁぁん、ユートさまっ！」
「うおっ」
いきなり胸に飛び込んできた衝撃に咳き込みながら、俺の胸に顔を埋めるファーレーンを見下
ろす。こ、これはさっきの妄想が現実にっていうかいや待て俺。さっきのファーレーンの顔は、
「ユートさまっ、わたしいつものように早朝の稽古に行こうと早起きして、今日の覆面はどれ
がいいでしょうねーって鏡を覗いたら、いきなりこんな顔になってたんですっ。ヒドイと思い
ませんかっ！」
「あ、ああ非道いと思うぞ」
胸ぐらを掴まれグラングラン揺すられながら俺は答えた。なるたけファーレーンの顔を見ない
ように、見ないように…………ﾌﾟ あやばい。くく、抑えろ俺っ！
「非道いですよねっ？ これ落ちないんですよっ！ これじゃみんなの前にも行けませんっ！
新年早々こんなのってありませんよねっ？」
「あ、ああそうだな」
俺は必死で顔を空に向けながら答えた。きっと笑ったりしたら鱠切り確定だろう。あー雲が流
れていく…………。
…………見詰めなきゃ現実を。
あーそういえば、佳織とオルファが正月の話ししてたっけ。何時だったっけかなぁ。多分その
時の話しが、オルファ経由アセリア行きナナルゥ終点で伝わったんだろうな。思いっきり歪み
を抱えて。素晴らしい逸材だっ！
「ユートさまっ！」
あ、でもこれでファーレーンも黒くなれたって事で新年早々幸先いいぜっ。
「ユートさま？」
って訳にもいかないよなぁ。どうしたものか……………………うむむよしこうするか。
「よしっ」
「キャッ」
「ああすまん、いいかファーレーンここで待っていてくれないか」
「え、ここで、ですか」
「ああ。きっと悪いようにはしないからさ。俺の事を信じて待っていて欲しい」
「ユートさま…………ﾊ ｲ わたしは、信じて待ちます。ユートさまのことを」
サンキュっといいながら俺は、口の周りにぐるりと見事な泥棒髭の書かれたファーレーンの頬
を撫でた。
ﾌﾟｯｸｸ
「ユートさま(怒)？」
「い、いやなんでもないぞなんでもない。あっそういえばハイペリアには正月、顔を墨で黒く
するって祭りがあったぞ確か。無病息災を願うってやつでさ」
「そうなのですか。ハイペリアの」
「ああ、ファーレーンのその顔もハイペリアに関係してると思うぞ」
大体誰がやったかわかるしな。
「それじゃ待っててくれよ、後で呼びに来るからさ」
「はい。ユートさまのお帰りをお待ちしています」
そう言って頭を下げたファーレーンを後にして、俺は再び城へと駆け戻っていった。
「やーい、オルファの負けだよー」
「ちがうもんネリーのずるだもんっ」
中庭に子供達の歓声が聞こえる。
「私、負けません、負けませんからっ」
「ニムに勝てる？ まぁ無理だろうけど」
一人で暴走してたり、面倒くさがってこたつで丸くなっていた者も妙に力が入っていたり。
皆一様に顔中墨だらけだ。
「まったく、いきなり起こしに来たかと思えば遊び道具を作れとは、一体この大天才をなん
だと思っているのかね。このボンクラ。去年もバカだと思ってたが今年も」
「うるさいな、結局イオじゃないかやってくれたのは」
文句は言っているけれど、ヨーティアも楽しんでいる。その証拠にほっぺには×マークだ。
セリアもヒミカもアセリアもエスペリアも羽子板ﾓﾄﾞｷで童心に返っているように見える。
きっとこれならファーレーンをつれてきても違和感はないだろう。
俺は皆の楽しげな声に背を向けると、ファーレーンの待つ高台へゆっくりと歩いていった。
多少の懸念はあったものの、ファーレーンは皆の中にうまく入り込んだようだ。っていうか、
誰も気付かないってのもそれはそれでなぁ。ニムすら羽子板バトルに夢中だし。
その晩。
「あの、ユートさま。結局私だけ落ちないんですけどこれ」
ナナルゥのハーブ入り墨汁は良い香りがした…………きっと弱酸性でお肌に優しいんだろう。うん。
”泥棒髭のファーレーン”もしかしたらこの二つ名が大陸に響き渡る日もそう遠くないのかも知れ
ない。
翌朝、ファーレーンが起きるとすっかり拭い落とされていたらしい。