ラースが襲われた。
ラキオスに所属するスピリットの数は多くなく、スピリット隊の殆どの者は前線に出払っていた。
その隙を突いての奇襲だった。
ラキオスで休息を取っていたネリーとシアーに出撃命令が出た。
是非も無かった。
いかに敵との数の差があろうと、いかに二人が幼かろうと、ネリーとシアーはスピリットだから。
…………。
敵は何とか撃退した。
だが、戦いの中でシアーは重傷を負った。
左の肩口から胸にかけて大きく切り裂かれ、どくり、どくりと、心臓の鼓動に合わせて血が溢れ出ていた。
まだ生きているのが不思議な程の大怪我だった。
「痛いよぅ……ネリー……痛いよぅ……」
「誰かっ！！ シアーを助けてっ！！ 助けてよぉっ！！」
ネリーが半狂乱になって叫ぶ。
必死の形相で叫ぶネリーに、しかしそれを見るラースの人間の視線は冷めたものだった。
「来るのが遅いんだよ……ったく」
「死んじまえ。役立たずのスピリットが。うちの庭が荒れたじゃねぇか」
「使えねぇ奴」
罵声に、やがて石つぶてが交じる。
この世界での正常な対応。
スピリットは戦いの道具であり、役に立たない道具に価値は無い。
ネリーは、投げつけられる石から瀕死のシアーを庇って覆いかぶさる。
背中に、頭に、石がぶつけられる。
額から血を流しながら、それでもネリーはシアーを庇う。
「ネリー……どこ……見えなぃ……どこ……ぉ……」
シアーの声が小さくなっていく。
やがて声は、しなくなった。
思わずネリーが体を上げたところに、ちょうど飛んできた石がシアーの頭にぶつかった。
力無く、かくんとシアーの首が傾く。
シアーの体が、マナの霧に変わっていく。
―――何の為に、シアーは戦ったのよ。
私は、何の為に戦ってるのよ。
半ば金色の霧と化していたシアーの亡骸に、ネリーは静寂を突き立てた。
孤独が砕け、シアーの形が無くなり、マナの霧は静寂に飲み込まれた。
ネリーは人間達の方に向き直った。
形の良い唇が、呪いを紡ぐ。
―――いらない。こんな世界いらない。
消えて。全部無くなって。
…………。
数十分後、セリアが息を切らせてラースに到着した時、朱色の静寂がラースを支配していた。
「何……これ……」
思わず口を押さえ、息を止める。
スピリットは死ぬとマナの霧と化し、死体を残さない。
それは残酷な事なのか、慈悲深い事なのか。
いずれにせよセリアは、多くのスピリットの死に触れてきてはいても、死体には慣れていない。
粘性の朱い水溜りの臭いと、あちこちに転がる断末魔の表情に、胃の中のものを戻しそうになる。
突如、ばたん！ と民家の戸が開いて、右腕の肘から先を失った男の子が飛び出してくる。
男の子はセリアを見、目を大きく見開くと「ひっ」と小さく息を呑んだ。
立ち竦んだ男の子の胸から刃が生えた。
小さく呻き、崩れ落ちる男の子の後ろに立っていたのがネリーだと、セリアにはすぐには判らなかった。
ネリーは全身を朱く染め、瞳に固い意志を漲らせていた。
翼だけが、一滴の染みも無い純白の光を返していた。
セリアはその穢れの無い純白の翼を見て理解した。
ネリーは白過ぎたから、世界の灰色に耐え切れなかったのだと。
…………。
流す雫が、抱いたネリーの顔に零れ落ちる。
まるで、ネリーも泣いているかの様に、雫がネリーの頬を伝って、落ちた。
ネリーの首が金色に霞み、形を失っていく。
マナの霧が熱病に飲み込まれる。
残ったのは、静寂を濁す静かな泣き声だけだった。