「うおぉぉぉっっ！！」
ｖｓ今日子（空虚）戦。パッション→フレンジーのコンボで空虚の意識だけを断ち切る……はずだった。ところがそこで異変が起きる。
「おぉおっ！！」
「なにっ！？」
空虚の最後の意地か、防御がほんの少しだけ強まった。結果、今日子はＨＰ１で辛うじて戦闘続行状態。戦闘は続く。
「消え、ろっっ！！」
「ぐぅああぁぁっっ」
強烈なライトニングブラストが悠人を襲う。パッションで抵抗力が落ちているところには結構キツイ。そこにさらにイクシードの突き！ 悠人のオーラフォトンバリアにその勢いはだいぶ削られていたが、それでもボロボロの身体には十二分に効く。
「今度、こそっっ！！」
フレンジーⅢ発動。淡いオーラを纏い、求めが一撃で空虚の意識を刈り取り――
「あ」
気をつけよう。技は途中で止まらない。
ＨＰ０の今日子の身体に、二撃目、三撃目が叩き込まれた。ボロ人形のように吹っ飛ぶ今日子。慌てて駆け寄り、今日子を抱き起こす。空虚の気配は消えていた。
「……ユウ……あんた……」
「いや、今のはわざとじゃないぞ？ システム上どうしようもない事であって、別に今までの腹いせとかホントはウザイとかそんなんじゃないからな？」
「後で……殺す……」
空虚の殺意が可愛く思える目で睨む今日子。悠人は助けたい気が八割ほど下降した。が、重傷なのは本当だし、ほっとく訳にもいかず誤魔化すように周囲の稲妻部隊のスピリットたちに向かって叫ぶ。
「誰か回復を！ はやくっ！ お前たちの隊長だろっ」
誰のせいだ、という突っ込みはない。どうやらなかなか本気でヤバイらしい。
近くにいるのは一小隊三人のスピリットだけ。運悪くグリーンスピリットはいなかった。
駆け寄ってきた赤、青、黒の三人のスピリットはしばしお互いの顔を見合わせ――言葉なく目配せで意思疎通させると小さく頷きあった。
つかつかとブラックスピリットが悠人と今日子へ近づく。意志の強そうな、悠人達と同年代のスピリットだった。残る二人はその少し後を着いてくる。
そして開口一番、
「そんな人、隊長じゃありませんっ！！」
高らかと宣言するように言った。
「…………はい？」
いきなりのことに目を白黒させる悠人。そして今日子。
黒はキッとしっかりした視線をしたままはっきりと言う。
「私たち稲妻部隊の隊長はコウイン様お一人です！ こんなアブない人が隊長だなんて……。
私達がこの人に何度殺されかけたか知ってます！？
その都度コウイン様が助けてくださらなかっら、マロリガンのスピリットは全滅してましたよ！！」
ブルっ、と身震いをする黒。しかし光陰の名前を口にした時に微かに頬が染まった。もっとも鈍さには定評のある悠人はまったく気付かなかったが。
「……やけに慕われてんだなぁ、光陰のやつ」
とか思うくらいだ。
しかし悠人もなんとなく彼女の言っている様子が浮かんだ。雷光を纏い『マナをよこせ……』とか言いながら無表情に詰め寄る今日子。うあ、まんまホラーだよ。
スピリットたちの反応ももっともではある、と悠人は思った。散々危ない目にあわせられたのなら仕方もない。けれどその行動は『空虚』の行動で、今日子自身のものではない。……本物はもっとタチ悪いとは言わないでおこう。俺も忘れときたい事だし。
何とか説得しようと、必死に考える。
「いやまあ確かにそうだけどさ、今はもう大丈夫だって。神剣の意識を砕いたからもう元の人格に……」
「なお悪いです！！」
先程よりもさらにばっさりと断言する黒。訳のわからない悠人に、気弱そうなブルースピリットがおずおずと説明する。
「えっと、元のこの人って、普段からいつもいつもコウイン様に暴力振るうような人なんですよね……。だったら、わたし達そんな人助けたくないです……」
「……なんでそんな事知ってんだ？」
「コウイン様がお話してくださいました」
その言葉に、悠人の腕の中の今日子の気配が変わる。重傷を負い、マナも尽きた今何も出来ないはずなのだが、命の危機を敏感に感じ取り悠人はポイと今日子を捨てる。
ドシャッ、となかなか素敵な音を立てて今日子の体が砂にめり込んだ。空気越しに、さらに今日子から発せられるドス黒い何かが濃くなった気がする。
悠人と三人娘は示し合わせたかのようにその場から数歩離れた。さらに助けたい思いは薄れたが、それでも放っておくには気が引ける。
「えーっと、だな……あんなんでも一応は光陰の恋人で大事な存在な訳だし、ここで死なれたら光陰も哀しむだろうから……」
攻め口を変えてみた。悠人にしてはなかなか小賢しい。しかし、
「それならあたし達みんなでコウイン様を慰めてあげるのさっ♪」
あっさりとお気楽な調子でレッドスピリットが楽しげに言う。その言葉に、身内の黒と青の表情が変わった。
「……なるほど」
「……いいかも」
真顔で頷く二人。
そんな稲妻部隊の反応を見て悠人は、
「な、なんて俗っぽいスピリット達だ……」
半ば呆れれながらそう呟いた。
当然だが、彼女たちよりさらに俗っぽい自分とこの連中はあらかじめ除外しとく。
そんな悠人の呟きを聞きつけ、黒赤青の三人娘はえへんと胸を張る。全員かなり大きかった。
「コウイン様の教育の賜物です。昔からの訓練で私たちも半ば神剣に飲まれていたのですが、コウイン様は『真に強くなるなら、神剣に飲まれてはダメだ。心を強くしなければ、本当の意味で強さは在り得ない』と言われて」
「あたし達に『いろんな事を知れ』って言ってくれたの。戦い方だけじゃなくて、もっといろんな事を覚えてみろって」
「だから、その……いろんな本を読んだんです。『心を知るのはこれが一番だ』って」
そう言って、それぞれ懐から本を取り出す。
「私達の、宝物です」
誇らしげにそう言う彼女たちの顔は、素直に美しかった。
「ちなみにこの中に『恋人を失った男性を献身的に励ましつづける健気な少女』って話があるのさっ」
「あ、ハクとシルバの話ですね」
「あれもいいわよね。シルバの中に浮かび上がるように現れるティアの面影。それを知って、それでも想いを止められないハク……」
うっとりとする三人。一方の悠人はこめかみを押さえる。頭痛が止まらない。
「……神剣に染めないように別なもので染めるのってどうなんだよ？」
いわゆるハーレクイン症候群の三人娘。恋に恋するハイパードリーマー。
男にとってこれ以上難しい相手は本人を目の前にカップリング論争する腐女子くらいだろう。
「あれ？ これ……」
三人が抱える本。そのうちの一冊……黒が取り出した本に、見覚えがあった。
少し前に、セリアが読んでいたのだ。
『お、セリア。読書か？』
用事で第二詰所に行った時の事だ。食堂のテーブルにセリアが一人着いていた。卓上にはお茶の入ったカップが一つ。しかしすでに湯気は出ていない。長時間ほったらかしにされているようだ。セリアにしては、珍しい事だった。
セリアはかなり集中して読んでいたらしく、声をかけても反応がなかった。また無視されてるのかと悠人は凹んだが、勇気を出して肩を叩いてみた。
『ひゃっ！？ な、なに……、っっ！！！！？』
本気で驚いた様子に、無視されたわけではなかったとホッとしたのは一瞬。肩を叩いたのが悠人と分かった瞬間、セリアは文字通り飛び跳ねた。そしてものすごい勢いで後ずさる。そのあまりの様子に、悠人も驚く。
『なっ……、なななっ……』
『ちょっ、セリア、一体どうし……』
『ユ、ユウさ……じゃなくてユート様一体どうしましたなんでこんなところにいるんですかというかいつ着たんですかいつから見てました！？』
『いや今さっきだけど……それよりどうしたんだよセリア。何かあったのか？ 顔真っ赤だぞ』
『べ、別に何ともありません！』
『いや、そんな様子で何ともないって……』
『なんでもないって言ってるじゃないですかっ！！』
叩き付けるように叫ぶセリア。その気迫というか、言葉に込められた強い力に押され、後ずさる悠人。
『ご、ゴメン……』
『あ……いえ、その……』
セリアの怒りにも似た様子に、つい謝ってしまう悠人。そしてその悠人の姿にようやく冷静さを取り戻したセリア。あたりを気まずさが支配する。
二人は互いに意味もなく視線をあちらこちらに彷徨わせる。そこで、ふとテーブルの上にある本に目がいく。
飛び跳ねた時に投げ出されるように放られた本がそこにある。綺麗な青色の紙の表紙だった。
気まずさを取っ払おうと何とか笑顔を取り繕って、話題を視線の先のモノに持っていった。
『ところで何読んでたんだ？ ずいぶんと熱心に……』
『っ、だめぇっ！！！』
もはや悲鳴のような声と共にセリアは駆け出し、掻っ攫うかのように本を腕に抱きしめると、我が子を庇う母親のように悠人に背を向けてその場に座り込んでしまった。
悠人の視線の先では細いセリアの肩が小刻みに震えていた。
『セ、リア……？』
『失、礼……します……っ』
今までで最大の動揺が悠人を襲った。一瞬目が合ったセリアの瞳は……涙に濡れていた。
その涙に悠人は心を奪われていた。そのあまりの美しさと……それすら塗り潰すような激しい罪悪感で……悠人は凹んだ。
いや、正確に言えば、今でもまだ凹んでいる。
ここまでの反応でお分かりかと思うが、悠人はセリアが好きだ。仲間として、家族として、そして男として好きなのだ。
スピリットの中でも際立つ美しさ、凛とした佇まい、仲間を……家族を想う優しさと強さ。それらセリアを形作る全てが好きだった。
セリアに『信頼している』と言われた時から始まるその想いは、共に戦ううちにどんどん大きくなっているが、悠人はセリアに嫌われているのではないか、と思っていた。
最近では話しかけると逃げられる事が多くなってきたし、何よりこの間泣かせてしまった事がとどめになっていた。北方最強のエトランジェも、恋の熱病には無条件降伏しかないのだ。
ちなみに今日子のことはセリアの面影が頭をよぎった瞬間にトコロテン方式に押し出され、すでに頭にない。
「あのさ、これってどんな話？」
おずおずと持ち主の黒に尋ねてみた。もしかしたらこの本の内容に泣かせてしまった原因があるのではないか、と思ったのだ。
もしそれを知れたら、仲直りのきっかけになるかもしれない。……距離を縮められるかもしれない。
でもセリアも恋愛ものなんて読むんだな。意外だ。でもそんなとこも可愛いんだよなぁ。悠人の思考もなかなか春になってきた。
話を振られて、大人びている黒の顔が自慢の宝物を自慢する子供の笑顔に変わる。にんまりとしながら、うきうきした様子で語り出す。
「さすがお目が高い！
これはですね、本当はものすごく優しいんだけど、不器用で見栄っ張りで意地っ張りな女の子のセリアーと、
その上司で有能で人望もあるんだけど部下から見るとどこか頼りなくてちょっと情けない、けどやっぱりカッコ良いユウのラヴストーリーです！！」
ずっこけるように頭からひっくり返る悠人。すでに黒は自分の世界に入ってしまったらしく、マシンガンのように悠人の後頭部に言葉が降ってくる。
「やっぱりファイヤー☆ミカ先生は偉大ですよ！
同人恋愛小説界のカリスマです！！
このセリアーの素直に『好き』って言えないもどかしさとか、
ユウの『セリアーに嫌われてるんじゃないだろうか？』って思うところの鈍さとかがもーサイコーで！
本読みながら『そこで勇気出して！』とか『ああもう気付いてよこのバカっ！』とか思わず叫んじゃってて！！」
十分後。
「あんたら……いい、かげんに……」
虫の息ながらも、文字通り鬼の形相をする夜叉が一人。顔は半分砂に埋もれているが。
しかし、
「現在の萌え三大要素は、メイド・妹・そしてツンデレ！
もはや不動のトップ、王者『メイド』！
あらゆる場所に存在する不偏にして不変の『妹』！
でもね、今一番勢いがあるのはツンデレ、つまりはセリアーよ！！！」
「えーっ、感情を失った少女が心を取り戻し恋を知る、あのストーリーが一番だって。
ナナが最高のヒロインだよ～！」
「い、妹が映えるのは、姉があってですよ。わたしはレンファが好きです……」
「セリアが俺を……？ じゃあ告白しても……。
いや、しかしそれは小説の中の話であって……でもひょっとしたら……」
自分の好きなヒロインについて熱い論争を交わす稲妻部隊三人集。なかなか濃ゆい。
そして座り込んで頭を抱えながらぶつぶつと言いながら一喜一憂百面相をする悠人。さすがヘタレ。
すでに誰も今日子の安否、いや存在すら気にしていない。地獄の底かに響くような声すら気付いてもらえない。
「ぜ……絶対に化けて出てやる～～…………っ！」
金色の霧となって、来訪者の少女はファンタズマゴリアのマナとなった。
最後に、強烈な呪いの言葉を残して。